전파망원경 원리 편에서 살펴보았듯이, 전파망원경이 받아들인 신호는 그 자체로 끝이 아닙니다. 신호를 컴퓨터가 다룰 수 있는 데이터로 바꾸고, 정확한 시각을 붙여 저장·전송하는 과정이 있어야 비로소 관측이 완성됩니다. 망원경이 하늘의 어디를 겨냥할지 결정하는 포인팅/추적은 망원경 제어 편에서 다루었으니, 이 페이지에서는 받은 신호를 데이터로 만들어 내는 나머지 절반을 살펴봅니다.
안테나가 천체를 정확히 겨냥해 수신기가 증폭·복조한 신호도, 그 자체로는 여전히 시간에 따라 부드럽게 변하는 아날로그 신호입니다. 데이터 수집 시스템은 이 신호를 컴퓨터가 다룰 수 있는 형태로 바꾸는 일부터 시작합니다.
먼저 신호를 일정한 간격으로 표본화(sampling)하고, 각 표본값을 정해진 단계 중 가장 가까운 값으로 양자화(quantization)해 0과 1의 디지털 숫자로 바꿉니다. 이 과정을 자세히 다루는 장치가 디지털 변환 ADC이며, 여기서는 "아날로그 신호를 잘게 잘라 숫자로 바꾼다" 정도로만 기억해도 충분합니다.
디지털로 바뀐 각 표본에는 관측소의 원자시계(타임 키핑 시스템)가 제공하는 매우 정밀한 시각이 함께 기록됩니다. 특히 서로 멀리 떨어진 여러 전파망원경의 신호를 나중에 하나로 합치는 간섭계 관측에서는, 모든 망원경이 "같은 순간"에 받은 신호를 정확히 짝지어야 하므로 이 타임스탬프가 매우 중요합니다.
이렇게 시각까지 새겨진 데이터는 매우 빠른 속도로 고속 저장장치에 기록되거나, 네트워크를 통해 실시간으로 전송됩니다. 이 데이터는 최종적으로 관측데이터의 상관처리 단계로 모여, 여러 망원경의 신호를 하나로 합쳐 천체의 모습을 재구성하는 데 사용됩니다.
VLBI 관측에서는 서로 멀리 떨어진 망원경들이 같은 순간에 받은 신호를 나중에 한 곳(상관센터)에 모아 비교해야 하므로, 각 관측소는 시각이 찍힌 원시 데이터를 대량으로 빠르게 기록하거나 전송할 수 있는 전용 기록기(recorder)를 갖춥니다. KVN을 비롯한 세계 각지의 전파망원경들도 국제적으로 표준화된 몇 가지 기록 방식을 사용합니다.
여러 개의 상용 하드디스크를 한데 묶어 데이터를 순서대로 기록하는 방식입니다(Mark5A·Mark5B·Mark5B+ 등). 오랫동안 국제 VLBI 관측망에서 표준처럼 널리 쓰여 왔고, 기록이 끝난 디스크 모듈은 그대로 상관센터로 옮겨 재생·처리합니다.
여러 개의 디스크·SSD 모듈에 동시에 나누어 써서 초당 16기가비트 이상의 훨씬 빠른 속도로 기록할 수 있는 기록기입니다. 대역폭이 아주 넓은 관측, 예를 들어 블랙홀 그림자를 촬영한 EHT(사건의 지평선 망원경) 관측처럼 극한의 데이터양을 감당해야 할 때 활용됩니다.
전용 하드웨어 대신 일반 서버에 여러 개의 하드디스크를 꽂아 네트워크로 데이터를 받아 기록하는 소프트웨어 기반 기록기입니다. 특정 장비에 얽매이지 않고 저장 용량과 대역폭을 유연하게 늘릴 수 있어, 최근 여러 관측소에서 Mark5 계열을 대체해 널리 도입하고 있습니다.
디스크에 저장했다가 나중에 옮기는 대신, 시각이 찍힌 데이터를 초고속 인터넷망으로 상관센터에 곧바로 흘려보내는 방식입니다. 디스크를 직접 운반하는 시간을 아낄 수 있습니다.
어떤 방식이든 기록기의 역할은 같습니다 — 관측소마다 독립적으로 기록된 원시 데이터를, 정확한 타임스탬프와 함께 손실 없이 상관센터까지 온전히 옮기는 것입니다.